Ossa di antenati ritornano in Australia. Un uomo di Ann Arbor li restituisce agli Aborigeni.


Giovedì, 17 giugno 2004
Di DAVE GERSHMAN ­ News Staff Reporter

Ted Bailey amava i boomerang, non le ossa. Così, quando le ossa di quattro Aborigeni australiani sono saltate fuori da una scatola di manufatti a lui spedita quasi venti anni fa, Bailey, che risiede ad Ann Arbor, ha deciso di trovare qualcuno che le volesse.
Mai però avrebbe pensato che si sarebbe arrivati a questo. Mercoledì (16 giugno) Bailey faceva da osservatore mentre due Aborigeni australiani prendevano possesso delle ossa nel corso una solenne cerimonia organizzata dall¹Università del Michigan.
Per i collezionisti, le ossa potrebbero essere una curiosità. Per gli Aborigeni, che si sono recati in aereo a Detroit domenica, esse rappresentano i loro antenati e sono un ossessionante ricordo delle brutalità e delle umiliazioni sofferte per mano dei colonizzatori europei del Continente.
Bob Weatherall, uno dei due Aborigeni, ha dichiarato che la ricerca di recuperare i resti ha valore spirituale ed è parte della battaglia per preservare la loro cultura.
'Stiamo combattendo e stiamo impegnandoci duramente per essere in grado di mantenere queste usanze e tradizioni' ha dichiarato.
Le ossa sono considerate come appartenenti ai resti di quattro Aborigeni, uno dei quali vissuto dai 10.000 ai 15.000 anni fa.
Questo è certo: la cerimonia di mercoledì è stata il frutto di una circostanza straordinaria che non si sarebbe mai verificata senza un collezionista di Cleveland impossibilitato a vendere i suoi boomerang in tempi brevi, la decisione di Bailey di non considerare le ossa come parte della sua collezione e la portata mondiale del sito Internet di aste eBay. Per gli Aborigeni non ci sarebbe neanche stato bisogno che la cerimonia si svolgesse, se non a causa del crimine originale che ha dato inizio al loro viaggio: il saccheggio di una tomba avvenuto durante la costruzione di una strada in Australia.
Weatherall ha detto: 'Può anche essere che il ritrovamento sia stato accidentale, ma il furto è stato premeditato'. Quando le ossa abbiano lasciato l'Australia, e come siano giunte nelle mani del collezionista di Cleveland, non è stato ancora determinato.
Il ruolo di Bailey ebbe inizio nel 1986 quando vendette al collezionista di Cleveland, che era allora sulla sessantina, un certo numero di boomerang. Bailey ne era affascinato, e divenne uno specialista nel costruire boomerang molto sofisticati.
Il collezionista però non poteva pagare i boomerang a Bailey: i due decisero di fare un baratto, e una scatola di manufatti australiani arrivò in casa di Bailey.
Bailey rimase sorpreso nel vedere le ossa fra gli articoli a lui spediti; le ossa non gli interessavano, ed egli non era nemmeno consapevole della loro delicata importanza culturale. Nel 1999, Bailey ebbe l'idea di metterli all'asta su eBay per vedere se qualcuno fosse interessato.
'Sono restate lì per circa un giorno' ha detto 'ed io ho cominciato a ricevere e-mail da parte di Aborigeni che erano molto risentiti per questo fatto'.
Bailey, allora, si premurò immediatamente di spedire i resti a chiunque li volesse in Australia, ma ben presto un funzionario del governo australiano lo informò che non non si potevano spedire per posta resti umani, suggerendogli però di consegnarli ad un intermediario: C. Loring Brace, il responsabile di Antropologia biologica presso il Museo di Antropologia U-M. Brace è molto conosciuto per le sue capacità di identificare resti umani. Una volta arrivati al Museo U-M, i resti furono sottoposti all'esame degli studiosi. I resti consistevano in un osso di una gamba, un osso di un braccio, un teschio e frammenti di teschio provenienti da diverse persone. Uno degli ossi è assolutamente antico, mentre gli altri sono ritenuti molto più recenti.
Un'etichetta presente nella scatola ha portato gli studiosi a ritenere che un osso fosse un tempo conservato presso un istituto di medicina australiano.
Le ossa non sono mai state mostrate o considerate parte della collezione del Museo U-M; sono state infatti tenute sempre chiuse, mentre intanto venivano presi accordi per il loro trasferimento. Non è stato facile. Cambiamenti nel personale del museo e fra i contatti dell'università in Australia hanno ostacolato gli sforzi finalizzati alla restituzione delle ossa. A rendere complicato il trasferimento, inoltre, èstata la sua stessa natura, insolita e praticamente senza precedenti. Gli sforzi del museo sono stati rinnovati con vigore a settembre. Gli Australiani hanno contattato Weatherall, la cui organizzazione, chiamata Bubbunj, effettua delle ricerche mirate a far rientrare e dare giusta sepoltura ai resti umani degli Aborigeni.
Weatherall ha dichiarato che a tutt'oggi ci sono migliaia di resti di Aborigeni sparsi tra le varie istituzioni in Australia, così come più di 5.000 nel Regno Unito e 2.000 negli Stati Uniti; in molti casi le ossa sono state usate per studi scientifici senza il consenso dei parenti ed ha detto anche che alcuni Aborigeni sono stati appositamente uccisi per questi studi. Questa è stata soltanto la terza volta che resti di Aborigeni sono stati rimpatriati dagli Stati Uniti all'Australia. In un caso precedente, i resti di Jimmy Tambo rientrarono nel 1994. I ricercatori del museo hanno detto che Tambo fu uno dei nove Aborigeni portati via dall'Australia nel 1883 per fare da attrazione nel Circo Barnum e Bailey. Egli morì nel 1884, a soli 23 anni. Dopo essere stato mummificato, il suo corpo fu esposto in una vetrina al Museo di Cleveland, e molti anni dopo ebbe come dimora funebre uno scantinato dello stesso museo.
La faccenda del ritorno dei resti e dei manufatti dei nativi resta un argomento scottante in questo Paese, così come in Australia.

Nel 1990 il Congresso ha approvato una legge che richiedeva ai musei di notificare alle comunità dei Nativi Americani la presenza di manufatti in loro possesso e i responsabili del Museo U-M consegnarono quattro oggetti, incluso un copricapo Apache. La questione dei resti è allo stesso modo emotivamente molto sentita in Australia. A proposito dei resti degli Aborigeni, Weatherall ha dichiarato: ' Sappiamo che sono stati lasciati in buste di plastica, scatole, scantinati, e che sono stati prelevati senza il consenso o la supervisione dei loro parenti'. Due degli ossi saranno riconsegnati alla terra della popolazione di cui fa parte Weatherall, i Gummaliroi, nell'Australia orientale; gli altri due fanno parte dei membri della gente Yorta Yorta, e saranno riportati nell'Australia sudorientale.
Henry Atkinson, il quale ha accompagnato Weatherall, è un membro degli Yorta Yorta ed è stato coinvolto in precedenti rimpatri. 'Le cerimonie di sepoltura potrebbero essere le prime per questi avi ' egli ha detto. 'Alcune di queste persone non hanno mai nemmeno avuto una degna sepoltura' ha concluso.

Dave Gershman può essere contattato presso l'indirizzo dgershman@annarbornews.com
© 2004 Ann Arbor News. Used with permission

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Ancestral bones to return to Australia Ann Arbor man gives them to Aborigines

Thursday, 17, 2004
BY DAVE GERSHMAN News Staff Reporter
Ted Bailey loved boomerangs, not bones. So when the bones of four Australian Aborigines turned up in a box of artifacts sent to him nearly 20 years ago, the Ann Arbor resident decided to find somebody who wanted them.
He never thought it would lead to this.
On Wednesday, Bailey looked on as two Australian Aborigines took possession of the bones in a solemn ceremony organized by the University of Michigan.
To collectors, the bones might be a curiosity. To the Aborigines, who flew to Detroit on Sunday, the bones represent their ...ancestors and are a haunting reminder of brutalities and indignities suffered at the hands of the continent's European settlers.
Bob Weatherall, one of the Aborigines, said the search to recover the remains is spiritual and part of a battle to preserve their culture.
"We are fighting and trying very hard to be able to maintain these customs and beliefs," he said.
The bones are believed to be the remains of four Aborigines, one of whom lived 10,000 to 15,000 years ago.
This much is certain: Wednesday's ceremony was the product of extraordinary happenstance. It wouldn't have occurred without a Cleveland man who couldn't sell boomerangs fast enough, Bailey's decision that the bones shouldn't be part of his collection, and the world-wide reach of the Internet auction site eBay.
For the Aborigines, the ceremony need not have occurred at all, if not for the original crime that started their journey - the grave robbing that occurred while a road was being built in Australia.
"It may have been an accidental find," Weatherall said. "But the theft was premeditated."
When the bones left Australia, and how they got into the hands of the collector in Cleveland, is still being determined.
Bailey's role began in 1986 when he sold the Cleveland collector, who was then in his 60s, a number of boomerangs. Bailey was fascinated by them, and became a specialist in building high-tech boomerangs.
After the collector couldn't pay Bailey for the boomerangs, the two men agreed to a swap, and a box of Australian artifacts arrived at Bailey's house.
Bailey was surprised to see the bones among the items. Bones didn't interest Bailey, who also didn't realize they were so culturally sensitive. In 1999, Bailey got the idea to put them up for auction on eBay, to see if anybody else had an interest in them.
"They were on there for about a day," he said, "and I started getting e-mail from Aborigines who were very upset about it."
Bailey was ready to mail the remains to whomever wanted them in Australia, but he quickly heard from an Australian government official. You can't just mail human remains, said the official, who suggested giving them to an intermediary, C. Loring Brace, the curator of biological anthropology at U-M's Museum of Anthropology. Brace is well known for being able to identify remains.
Once at U-M, scholars examined them. There were some clues that came with the remains, which consisted of a leg bone, arm bone, skull and skull fragment, all from different people. One bone is quite old. The others are believed to be much younger.
A tag in the box led scholars to believe one bone was once kept in an Australian medical school.
The bones were never displayed or considered part of U-M's collection; they were kept locked away while the transfer was arranged.
It wasn't easy. A turnover in staff at U-M and among the university's contacts in Australia delayed efforts to return the bones. Complicating the transfer was its novelty. Finally, U-M renewed its efforts with vigor in September. The Australians then contacted Weatherall, whose organization, called Bubbunj, seeks the return and burial of Aboriginal remains.
There are thousands of remains of Aborigines in institutions in Australia, as well as more than 5,000 in the United Kingdom and 2,000 in the United States, Weatherall said. In many cases, the bones were used in scientific studies without the consent of relatives. Some Aborigines were killed for these studies, he said.
This was only the third time Aboriginal remains had been "repatriated" from the United States to Australia.
In an earlier case, the remains of Jimmy Tambo were returned in 1994. Tambo had been one of nine Aborigines removed from Australia in 1883 and put into the Barnum and Bailey's Circus, U-M scholars say. He died in 1884 at 23 years old. After being mummified, his body was put on display at a Cleveland museum, and found many years later in the basement of a Cleveland funeral home.
The subject of returning native remains and artifacts is a hot-button issue in this country, as well as Australia.
Congress passed legislation in 1990 that required museums to notify Native American communities of artifacts in their collections. U-M curators turned over four objects, including an Apache headdress. The issue is just as emotionally charged in Australia.
"We know they're being left in plastic bags, in boxes, in vaults," said Weatherall of Aboriginal remains. "They were taken without the consent or direction of their relatives."
Two of the bones will be returned to the land of Weatherall's people, the Gummaliroi, in eastern Australia. The other two were those of members of the Yorta Yorta people, and will be returned to southeastern Australia.
Henry Atkinson, who accompanied Weatherall, is a member of the Yorta Yorta and has been involved in prior ...repatriations. The burial ceremonies, he said, might be the first for these ...ancestors.
"Some of these people never even had a burial," Atkinson said.
Dave Gershman can be reached at dgershman@annarbornews.com or (734) 994-6818.

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